从某种意义上说，今日的发达社会已经不存在资本家和大亨，依靠的只是大机构管理人员的领导。在这个社会里，管理是中心。
过去80年间，每一个发达国家的社会都是机构化的社会，每一项重大的社会任务，不论是经济工作还是卫生保健、教育、环境保护、新知识的追求或国防，都委托给大型组织去办。而这些组织都是准备长期存在并由自己的管理当局来管理的。现代社会的成就也越来越依赖这些机构的成就。
不过，即便在20世纪初，上述这种社会仍是难以想像的。在1900年的各国社会中，家庭仍是绝大多数社会任务的执行者和活动器宫，机构少且小。即便是德国等高度机构化的国家，机构的数量也非常少。当然也有例外，那就是中央政府。这倒并不是因为它的规模大，而是因为它周围别无他物。社会的其余部分散布为无数的小分子：小工厂、小型学校、医生或律师等个人自由职业者、小农户、手工业者、地区性零售店等。也开始出现一些大企业，但也只是一个开始。而当时被认为是巨型企业的，今天在我们看来其规模也非常小。
把今日美国人的祖辈吓坏了的大章鱼——洛克菲勒标准石油托拉斯，于1911年被美国最高法院分解为14个部分。30年以后，在美国人参加二战前夕，标准石油公司的这14个子公司中的每一个，从其雇佣人数、资本金额、销售额和其他方面来看，同最高法院分解它时相比，至少大了4倍。可是，在这14个公司中，只有3个可以算得上是重要的石油公司，即新泽西标准石油公司、美孚石油公司和加利福尼亚标准石油公司。其他11家公司只能算是中小规模，在世界经济中只起很小的作用，甚至起不了什么作用，在美国经济中所起的作用也非常有限。
在以后的90年中，工商业固然发展了，而其他机构发展得更为迅速。在1914年以前，没有一所大学拥有6000名以上的学生，甚至拥有5000名以上学生的大学也很少。目前，拥有6000名学生的大学只是侏儒，有人甚至怀疑这种学校能否顺利生存。同样，医院也从过去只是穷人进去等死的可有可无的机构发展成卫生保健中心，医院本身就是—个巨大的机构，而且是最复杂的社会机构之一。工会、研究机构以及其他许多机构同样也都发展为巨大而复杂的机构。
雇员社会
我们的社会已经发展为雇员社会。目前在发达国家中，基本上每个市民都是受雇者，为某个机构而工作。他把这个机构看作衣食之源和进身社会并发挥作用的阶梯，看作实现他个人满足和成就的场所。
而1900年的市民如果受人雇佣，他工作的场所也只是—个小型的家庭式经营组织，比如雇佣一两个助手的小型夫妻店。而当时绝大多数人都在农场中工作。那时候人们见面时问的是：“你从事什么行业？”现在人们会问：“你为哪家公司工作？”
“管理”（Management）是美国特有的一个词，很难译成其他语言。它表明了一种职能，但同时又指承担这种职能的人；它表明一种社会地位和阶层，但同时也指一门学科和一种研究领域。
但是，即使在美国的用法中，管理这个词作为一种术语也是不妥当的。因为，工商企业以外的其他机构通常并不用“管理”和“经理”（Manager）这些词。大学中叫校长，政府机关叫部长或处长，医院里叫院长，军队里叫司令，其他机构叫主管，等等。
但是，所有这些机构都有着共同的管理职能、共同的管理任务和共同的管理工作。这些机构全都需要管理。在所有这些机构中，管理都是有效的、能动的器官。
事实上，机构本身只是一种虚构的东西，它是一种会计的实体，而不是一种社会的实体。当某个政府机构发布某项法令或决定时，我们完全知道那是机构中的某些人在发布法令或决定，是他们作为机构的有效器官而行动。当我们说通用电气公司关闭一家工厂时，当然不是指公司在作决定和采取行动，而是指公司中的一批管理人员在作决定和采取行动。
在1870～1880年的10年间，将德意志银行建设成为欧洲大陆首屈一指的金融机构的乔治·西门子曾说过：“如果没有管理，一家银行只是一堆废物，只好清算了结。”没有机构就没有管理，而没有管理也就没有机构。管理是现代机构的特殊器官，正是这种器官的成就决定了机构的成就和生存。
我们还进一步知道，管理是相对于所有权、地位或权力而独立存在的。它是一种客观职能，应以取得绩效的责任为基础。它是专业性的——它是一种职能、一门学科、一种要完成的任务；而经理人则是实践这门学科、执行这种职能并完成这种任务的专业人员。经理人是否同时又是企业主已无关紧要。如果他同时又是企业主，那只是他作为经理人这一主要职能的附带事件。日本明治时期的政治家、企业家涩泽荣一提出的“职业经理人”的理想已成为现实。同样，涩泽荣一有关经理人的实质既非财富、又非地位，而是责任这一基本思想也已成为现实。
从工商业社会到多元社会
19世纪末的西方社会是企业的天下，那时的企业是所有机构中最有权力的机构——甚至比某些政府更有权力。进入20世纪以来，企业的重要性已迅速下降——这并不是由于企业变得较小或较弱，而是由于其他机构发展得更为迅速。社会已成为一种多元社会。
20世纪70年代的美国实业家，在权力或名望上没有一个可以同20世纪初的摩根、洛克菲勒或稍后的福特等大亨相比。即便是现在，美国很多大公司总经理的名字也很少为人所知。在权力以至财富的相对比重方面，现在最大的公司也不能同过去那些大亨相比——那些大亨富可敌国。
现在的企业——事实上包括美国历史上所有的企业——没有一个拥有目前巨型大学所拥有的权力的一小部分。通过是否接受入学或授予学位，大学拥有授人以工作和生计的权力。在美国历史上，没有一个企业——也没有其他任何机构——拥有这种权力。事实上，以前从来没有一个机构被允许拥有这种权力。
在欧洲，情况只是略有不同。在1900年时，工商业并不受人尊重。那时，在政府、学术界或军队中工作的人们，地位较工商业高得多。但是，经过100多年的努力，工商界已经同政界平起平坐。虽然如此，目前在法国工商界，没有一个人在权力和影响方面可以同法国第三共和国时代的德·温特尔钢铁家族相比，也不能同曾控制过法兰西银行和法国货币和信贷政策的霍特银行家族相比。目前德国的实业家和企业也没有一个在权力和影响方面可以同1900年的克虏伯和其他钢铁巨头相比，或同1920年代的法本相比。目前英国企业的总经理中，也没有一个人能够在权力和影响方面同以前的一些商业银行家族相比——这些银行家族几乎一直到20世纪30年代都控制着英格兰银行，并因而控制着英国国库。
在当代社会中，日本最接近工商业社会，工商管理在日本比在其他任何发达国家都拥有更大的影响。但是，即使在日本，目前也没有一个企业经理或工商企业拥有1900年或1920年的三菱、三井、住友和安田等财阀对经济和社会所拥有的权力和影响。
在1900年的美国，能为有雄心壮志的青年提供职业机会的几乎只有工商业。而现在却有数不清的其他行业，每种行业都可提供同样多甚至更多的收入。
在20世纪初，美国国民生产总值中非农业部分大多来自私人工商业经济。从20世纪初直到第一次世界大战期间，非工商业服务机构在美国非农业国民生产总值中的比重不超过10%。现在，农业已经企业化，一半以上的国民生产总值来自各种服务机构。这些服务不属于工商企业，不能以经济成就来衡量，也不经受市场的考验。
非工商业的、公共服务的机构对管理的需要并不比工商企业小，需要的程度甚至更大。
美国大型管理咨询公司在最近10多年来的最大主顾是国防部等政府机构；当加拿大在20世纪60年代末把海、陆、空三军联合起来组成一支统一军队时，海、陆、空将领召开的第一次会议讨论的不是战略问题，而是目标管理问题；一直以出色的公共行政闻名的德国汉堡市也为自己的行政机构建立了一个管理中心，并由一位市政府高级成员进行管理；甚至连英国的行政机构也为引进管理而进行改组。
在各种高级管理讲座中，越来越多的学员不是来自工商企业的高级管理人员，而是来自医院、军队、政府以及学校。哈佛商学院甚至为大学校长举办了一个深受欢迎的高级管理讲座。
非工商业机构的管理今后将越来越被人们重视，并且很可能在今后成为管理的中心问题——因为公共服务机构缺乏管理是令人瞩目的缺陷。
以工商管理为中心
但是，工商管理仍是一种样板，任何论述管理的书籍都必须以工商管理为中心。
理由之一是历史因素。工商企业是首先出现的现代机构。从一开始工商企业就是一种新机构，而不像政府机构、大学、医院和军队那样是从旧机构演变而来的。其他机构虽然也涉及管理问题，但往往只是偶尔涉及并且常常是在发生尖锐问题时涉及，而工商企业的管理从一开始就具有普遍性和连续性。
另一个理由是，只有经济领域才能在资源分配和决策方面加以衡量。利润率固然不是一种完善的考量，甚至没有固定的定义，但它仍是一种考量。其他任何机构直到现在也没有考量标准——它们有的只是各种看法，而看法很难成为一门学科的充分基础。
以工商管理为中心的最重要的理由是，工商管理是20世纪成功的史实，它所提供的经济商品和服务是1900年那一代人难以想像的。而且，虽然存在世界大战、经济衰退和专制，它还是取得了成就。
工商管理的成就使我们在今日有可能预言——也许这个预言还不成熟——我们将结束世代以来极端贫困的状态。主要是由于工商管理的成就，先进社会在目前能提供大量的高等教育。工商业既为这种昂贵的事业提供可支持的经济手段，又提供了使知识成为生产性并得到报酬的各种工作。正是由于我们在经济上的成就，即工商管理上的成就，才使得我们现在认识到，因人们阶级和出身的不同而对他们的机会和工作加以限制是一种社会的缺陷和不完善，而这种限制在过去非常自然。在一个政治上日益分崩离析并纠缠于民族主义的世界中，工商管理是能超越国界的很少的机构之一。
跨国公司把来自多个国家，具有不同语言、文化、传统和价值观的人组成一个共同企业，并使他们在一个共同目标下联合起来。跨国公司是我们这个世界上，在世界观、价值观和决定方面较少民族主义的极少数机构之一。
管理的兴起可能是我们这个时代的关键性事件，比很多头条新闻都重要得多。20世纪以来，很少有一种新的基本机构、新的领导集团、新的中心职能能像管理那样迅速兴起。在人类历史上，很少有一种新的机构如此迅速地被证实是人类所不可缺少的，甚至也很少有一种新的机构遇到如此少的反对、干扰和争论。
从某种意义上说，今日的发达社会已经不存在贵族和地主，甚至不存在资本家和大亨，依靠的只是大机构管理人员的领导。社会依靠这些管理人员的知识、远见和责任心。在这个社会里，管理是中心。
